A Match made in Furniture Heaven

Sinds de zomer van 2019 is ons vastgoedkantoor Vastgoed Gillis met als speciaal concept UGLY.BE en onze interieurwinkel UGLY.BE – The Shop versmolten tot een prachtig geheel voor interieurliefhebbers. Wanneer je nu binnenstapt in ons kantoor voel je meteen de vibes die je ook spot in onze panden. Voor de inrichting van ons nieuw kantoor – dat trouwens integraal te koop is – gingen we een partnership aan met de Antwerpse meubeldesigner Furnified.

Dimitri De Vocht, zaakvoerder van Furnified en onze eigenste Philippe Gillis vertellen over de gloednieuwe samenwerking.

 

Wat maakt Furnified nu anders dan een andere meubelfabrikant?

Dimitri De Vocht (zaakvoerder Furnified): “Wie fan is van design betaalt zich blauw. Mensen met een kleiner budget zijn dus vaak gedoemd tot goedkopere massaproductie. Stuks die iets braver zijn en die je vaak terugziet. Wij combineren het beste van twee werelden. We maken leuke, trendy designmeubels aan aanvaardbare prijzen die we online verkopen. De prijs kunnen we drukken omdat we met zo weinig mogelijk tussenschakels werken. Samen met twee interieurarchitecten en een aantal freelance designers ontwerpen wij meubilair zoals zetels, stoelen en – mijn favoriet – salontafels. Daarbij zetten we hoog in op inspirerende en eigentijdse designs. Die laten we dan meteen ontwikkelen in ambachtelijke ateliers. Nadien verkopen we onze stukken online. Er zijn dus amper tussenpersonen. En daardoor vind je als liefhebber van design toch een relatief goedkoop stuk.”

A la tête du client

Is dat unieke en tòch betaalbare wat UGLY.BE gemeen heeft met Furnified?

Philippe Gillis (zaakvoerder UGLY.BE): “Wij proberen inderdaad ook elke woning op een unieke manier in de markt te zetten zonder structureel wijzingen door te voeren. In die zin houden we het ook betaalbaar. Net zoals Furnified proberen we creatief om te springen met de huidige markt, tendensen en wensen van ons doelpubliek. En laat ons doelpubliek nu ook net erg gelijkaardig zijn aan dat van Furnified. Hun stijl ligt helemaal in lijn met de onze. En dat is Scandinavisch meets Mid-Century design, vintage dus.”

Dimitri: “Maar onze ‘vintage’ is geen echte vintage. We laten ons inspireren op oudere modellen uit de jaren 50 en creëren designs in deze trend. Maar we houden wel rekening met de noden van vandaag. Zo was bijvoorbeeld een dressoir vroeger bijna altijd 2m20, maar voor veel mensen is dat vandaag te groot. Daarom bieden wij er een aan van 1m50. We proberen echt een goed oog én oor te hebben voor wat er speelt bij ons doelpubliek en daar kort op in te spelen. Dat kunnen we ook, net omdat we met amper tussenpersonen werken. Wanneer een ontwerp klaar is, kunnen we daar twee weken later al een prototype van hebben en een maand later kan het meubelstuk al in je living staan. Bij grote meubelbedrijven zit er soms maar liefst twee jaar tussen. In een snel veranderende maatschappij kom je dan hopeloos te laat. Wij zijn flexibeler en dat appreciëren mensen.”

“Philippe: “Ook dat merk ik bij de klanten van UGLY.BE. Het moet snel gaan. Wanneer mensen hun woning verkopen had die liever gisteren dan morgen online gestaan. Dankzij ons veelzijdig team en de wisselwerking van vaste makelaars en creatieve freelancers kunnen we ook snel schakelen. Ons team heeft in al die jaren, 13 jaar Vastgoed Gillis enerzijds en 5 jaar UGLY.BE anderzijds, een ton aan ervaring opgebouwd. Ze zien al bij een eerste bezoek meteen de mogelijkheden en briefen dat ook door aan onze freelance fotograaf en tekstschrijver die er op hun beurt hun creatieve blik op werpen.”

There’s a crack in everything. That’s how the light gets in.

Maar hoe blijf je on top of things in een wereld waarin iedereen meekijkt en elkaar kopieert?

Dimitri: “Ik reis enorm veel en laat me graag inspireren tijdens citytrips. Ook al ben ik een trotse Antwerpenaar, ik wil niet onder de kerktoren blijven zitten – hoewel onze kathedraal natuurlijk wel de allermooiste is (lacht). Het allerleukste aan m’n job is net dat creatief denken, spelen met materialen en een mooi design maken dat ook technisch haalbaar is.”

Philippe: “Je onderscheidt jezelf inderdaad door creatief te zijn. Het idee van UGLY.BE an sich is niet nieuw, maar wel wat ik ermee gedaan heb. Je moet het jezelf eigen maken. Het moet authentiek zijn, anders werkt het niet. Dan is het niet geloofwaardig. En dan zou ik het trouwens ook niet fijn vinden. En zolang je dicht bij jezelf blijft, ben je uniek en kan niemand je kopiëren, toch?”

Die authenticiteit streven jullie bij Furnified ook na in het gebruik van materialen.

Dimitri: “Klopt. Ik hou van natuurlijke materialen zoals hout, leder en marmer. We gaan zelf naar marmergroeves waar we een grote blok marmer uitkiezen. Een natuurproduct is altijd uniek. Het heeft een geschiedenis en dus ook imperfecties, wat het net zo fascinerend en uniek maakt. Anders kun je even goed imitatie gebruiken en dan ziet alles er hetzelfde uit. Sowieso proberen we bij Furnified zo weinig mogelijk met plastic te werken. Ons doel is om tegen begin 2020 uitsluitend nog kartonnen verpakkingen te gebruiken.”

Er was eens een bankje

Jullie samenwerking klinkt alsof ze enorm organisch gegroeid is. Kenden jullie elkaar al?

Philippe: “Dat is een leuke anekdote. Het toeval wou, of misschien net niet, dat ik het prototype van een van de eerste Furnified-bankjes had ontdekt op tweedehands.be. We spreken anno 2014 en waren net gestart met UGLY.BE. Toen zochten, leenden en kochten we nog onze meubels her en der. Ik was meteen verkocht toen ik dat bankje spotte. Het paste helemaal bij onze stijl.”

Dimitri: “Furnified was toen ook net gestart, dus onze ideeën zijn ook nog eens even oud (lacht), en websites waren een goede manier om te polsen of onze ontwerpen effectief scoorden bij het publiek. Het feit dat Philippe ons toen meteen gevonden heeft, zegt genoeg. We zijn elkaar nadien ook beginnen volgen op social media, zo gaat dat dan tegenwoordig, en ik kon me helemaal vinden in hun aanpak.”

 

Maar jullie verkopen ook nog andere merken bij UGLY.BE?

Philippe: “Inderdaad. We hebben nog steeds een aantal kleinere merken voor onder meer accessoires, maar het merendeel van de meubels die je hier ziet staan op ons kantoor/winkel zijn van Furnified en gebruiken we dus ook om sommige van onze panden mee in te richten. Op die manier trekken we de lijn door en krijgen onze klanten meteen het gevoel mee dat we ook nastreven voor hun eigen woning. Ook al laten we even vaak de bestaande meubels in de te verkopen panden staan. Dat hangt telkens van de persoonlijke situatie af. Maar ook voor kopers is het leuk. Wanneer ze bij ons het compromis komen tekenen voor de woning die wij aan hen verkopen, zoeken ze vaak nog meubels. Op die manier wordt het plaatje vaak sneller compleet.”

Gezonde spanning

Naast dat creatieve luik, blijft het toch ook een spannende onderneming?

Dimitri: “Zeker in het begin. Toen wist je nog niet of een product goed zou scoren. Vandaag kunnen we dat iets beter inschatten en stel dat een item minder goed aanslaat, kunnen we dat intussen ook opvangen door stuks die wél goed verkopen. Maar desalniettemin blijft het een enorme verantwoordelijkheid die je niet zomaar eventjes kunt afzetten.”

Philippe: “Daar herken ik mezelf ook wel in. (lacht) Dat is natuurlijk eigen aan zelfstandigen. Als je zelf iets uit de grond stampt, dan kun je dat moeilijk loslaten. Net zoals Dimitri hou ik ook van uitdagingen en vernieuwing. Vastgoed Gillis is 13 jaar m’n kindje geweest, maar nu is het tijd voor iets nieuws. Vastgoed is een traditionele sector waar er vaak op dezelfde manier gewerkt wordt. Het is dus elke dag opnieuw nadenken met het ganse team over hoe we het anders en nog beter kunnen doen. Maar ik had UGLY.BE niet kunnen doen, mocht ik niet eerst het traject van Vastgoed Gillis hebben gevolgd. Die ervaring heeft ons gebracht waar we nu staan. Dat brengt spannende momenten met zich mee, want nu moeten we alle panden op de UGLY.BE-manier tonen, en ook de oudere generatie overtuigen dat deze manier van werken gewoon beter is. De uitdaging zit ’m erin om in elk pand een troef te vinden. En het is vooral wanneer het lukt bij de moeilijke panden dat je echt trots wordt. Toen ik door had dat we daar dankzij ons sterk team 95% van de tijd in slaagden, wist ik dat we ervoor moesten gaan.”

’t Zit ’m in de kleine dingen

Vroeger moesten mensen meer moeite doen. Zowel om door een bestaande wooncontext heen te kijken als om meubels te vinden. Zijn mensen verwend?

Dimitri: “Dankzij sociale media kan iedereen bijna alles zien wat die wil. De wensen en eisen worden dus groter. Tel daar nog eens het succes van online shoppen bij, dan weet je ook dat mensen ongeduldiger worden. Ze willen wonen zoals in de boekskes. Dat moet aangeleverd worden op een zilveren plateau en ook nog eens snel. Concepten zoals Furnified en UGLY.BE spelen daar handig op in. Onze klanten blij en wij blij.”

Philippe: “Bij elke woning die we verkopen vertellen we een verhaal en scheppen we een belevenis zodat mensen er zich bijna letterlijk al zien wonen. De droom wordt bijna tastbaar. We geven ze een inkijk hoe hun leven er kan uitzien. We verdoezelen daarbij niks of liegen niet, maar verleiden en charmeren kan nooit kwaad hé. (lacht)”

Is atypisch ondernemen eigen aan Antwerpenaars?

Allebei (in koor): “Uiteraard!”

Dimitri: “In de loop der geschiedenis heeft Antwerpen zich altijd sterk geprofileerd op vlak van mode, kunst en architectuur. Het zit een beetje in ons DNA. Daarnaast is Antwerpen natuurlijk ook de grootste stad van Vlaanderen. Hier kun je gemakkelijker experimenteren. Als het hier werkt, is de kans reëel dat het ook werkt in andere steden. Dat merken we ook aan onze fans in onder meer Gent en Brussel.”

Philippe: “Je merkt dat ook aan het feit dat we stilaan door anderen én in andere steden gekopieerd worden. We hebben natuurlijk al wat paadjes geëffend. Anderen kunnen zien dat wat wij doen, werkt. Wat ze natuurlijk niet altijd zien, is de hoeveelheid werk die erin kruipt. (lacht) Maar goed, ik beschouw het als een compliment en een motivatie om creatief en vernieuwend uit de hoek te blijven komen. Of zoals ik het ook zie in één van m’n favoriete designers, Axel Enthoven: het zijn de kleine subtiele dingen die iets mooi maken.”